Le négoce européen des métaux fait un grand ménage de printemps. Un mois après que le London Metal Exchange (LME) ait suspendu les transactions sur le nickel et annulé les transactions au milieu d’une courte période épique, la Banque d’Angleterre, la Financial Conduct Authority et le LME lui-même ont lancé des examens sur ce qui n’a pas fonctionné. Ils devront renforcer considérablement le premier lieu de négociation des métaux au monde s’il veut survivre aux turbulences futures probables.
Les examens interviennent à un moment critique pour les marchés des métaux. En tant que composant clé des batteries de véhicules électriques, la demande de nickel de qualité suffisante devrait dépasser l’offre au cours de la prochaine décennie, selon Bank of America. La dislocation pandémique, le statut de paria du principal producteur russe et la hausse des prix de l’électricité qui bloquent la production de métaux tels que le zinc et l’aluminium obligent également les commerçants à épuiser les entrepôts. Le montant total des stocks de métaux dans le réseau de stockage mondial du LME a chuté de 65 % au cours des 12 mois précédant février de cette année.
Des déséquilibres durables conduiront à des prix volatils, augmentant le risque d’une répétition de la courte compression du mois dernier, qui a vu les prix du nickel doubler momentanément pour atteindre 100.000 dollars la tonne. Le producteur chinois Tsingshan, qui avait conclu d’importants contrats à découvert pour couvrir sa production future, aurait pu faire face à des pertes de 8 milliards de dollars si ses contreparties bancaires avaient forcé l’émission sur d’énormes appels de marge.
Dérivés troubles
Pour que les critiques soient crédibles, il doit y avoir un aveu franc de ce qui n’a pas fonctionné. Un gros problème est que les patrons de LME ne pouvaient voir qu’un cinquième de la position courte globale de Tsingshan, car le groupe avait conclu des accords «de gré à gré» (OTC) avec diverses banques conclues hors bourse. Avec une meilleure divulgation, le LME aurait peut-être compris la véritable exposition de Tsingshan et aurait pu prendre des mesures pour limiter les pertes à l’avance. Mais les examens doivent également expliquer pourquoi LME Clear, la chambre de compensation du LME, a mis du temps à imposer des exigences de marge plus élevées, même après que les médias aient déjà indiqué l’ampleur de la position courte.
Une étape clé serait de s’assurer que les règles de la LME suivent l’évolution du marché des métaux. Prenez du nickel. Alors que la production s’élève désormais à près de 3 millions de tonnes par an, moins de la moitié de celle-ci peut être utilisée pour régler des contrats LME : le reste est de la fonte brute au nickel (NPI) de moindre qualité. Cela a peut-être contribué à faire grimper les prix en mars, alors que les commerçants se sont efforcés de mettre la main sur le bon nickel à livrer dans les contrats à terme. Pourtant, de plus en plus, une source mondiale clé de métal doit provenir de la transformation de NPI en un produit de meilleure qualité. Trouver un moyen de rendre ce métal inférieur éligible pour les échanges LME réduirait le risque de futures flambées de prix.
Le LME devra également améliorer ses tapis de protection. Le site a déjà apporté quelques améliorations : un changement majeur est qu’il impose désormais des limites quotidiennes de 15 % dans la mesure où les prix peuvent monter et descendre. Pourtant, les règles de divulgation doivent être renforcées. Depuis l’implosion du nickel le mois dernier, la bourse a exigé des clients qu’ils divulguent leurs positions en nickel sur le marché OTC, mais cette transparence devrait également s’appliquer aux autres métaux. Enfin, le LME doit s’assurer que son opération de surveillance sous le feu communique efficacement avec le LME Clear. Cela aiderait à garantir que les changements de marge, par exemple, se produisent en temps opportun.
Une nouvelle gouvernance
Tous ces mouvements contribueraient à rassurer les utilisateurs jaunis pour qu’ils restent fidèles au LME, plutôt que de décrocher pour des lieux de négociation rivaux comme le Shanghai Futures Exchange. Pourtant, ils auront également besoin de confiance dans le jugement du LME, la marchandise précise qu’il vient de perdre très publiquement. Le LME a peu modifié sa gouvernance ou sa gestion depuis la débâcle. Le chef de la direction sortant, Matthew Chamberlain, devrait être remplacé par un initié. Il serait peut-être plus judicieux de faire venir de nouveaux membres de la haute direction et du conseil d’administration.
De même, l’actuel propriétaire Hong Kong Exchanges and Clearing (0388.HK) doit rassurer le marché sur le fait que le LME agit dans l’intérêt de toutes les parties prenantes, y compris celles qui se sont trouvées du bon côté de la courte pression. S’il considère que le commerce des métaux pose plus de problèmes qu’il n’en vaut la peine, il devrait enquêter sur la vente à un propriétaire crédible comme Intercontinental Exchange (ICE.N), ou même ouvrir la propriété à des banques et des sociétés de produits de base clés via une sorte de re-mutualisation.
Si les commerçants estiment qu’un marché robuste et durable n’est plus possible, ils pourraient se retirer du marché. Cela poursuivrait une tendance qui a vu le nombre total de transactions en cours sur l’aluminium, le nickel et le zinc chuter, et augmenterait la perspective que Londres cède son avance sur le commerce des métaux à des sites rivaux. Ce remake de la volatilité des prix de certains métaux les plus vitaux pour la décarbonisation du monde sont un casse-tête permanent.
George HAY, Reuters